¿Pueden los animales soñar? Los sueños son cosas extrañas e incomprendidas. Muchos científicos están explorando las últimas investigaciones que ayudan a explicar qué son, qué pueden significar y cómo afectan nuestras vidas de vigilia. Sin embargo, siempre hay una pregunta interesante que podemos hacernos: ¿otros animales sueñan? Estoy seguro de que has visto a un perro dormido menear la cola o mover las patas mientras duerme.
Si bien es difícil decir con certeza si el animal realmente está soñando, los investigadores creen que es probable que los animales, de hecho, sueñen.
Al igual que los humanos, los animales pasan por etapas de sueño, que incluyen ciclos de sueño REM y NREM. En un estudio, a un gorila se le enseñó el lenguaje de señas como medio de comunicación. En un momento, el gorila estaba firmando “imágenes de sueño”, posiblemente indicando la experiencia de soñar.
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El sueño ayuda a los humanos a aprender: si les das a las personas un laberinto virtual para navegar y luego les dejas tomar una siesta y volver a intentarlo, lo harán mejor que las personas que han estado despiertas. De hecho, una de las explicaciones más sensatas de por qué las imágenes de los sueños son tan extrañas es que las vistas caleidoscópicas que obtienes son el producto de nuevas y viejas experiencias que se apoderan de la memoria. Pero, según una serie de encuestas, los humanos no son los únicos animales que simulan y estimulan su vida durante el sueño.
La observación no es precisamente nueva: Aristóteles reflexionó sobre cómo sueñan “todos los cuadrúpedos vivíparos” (esto se refiere a animales como caballos, perros, bueyes, ovejas y cabras). “Los perros muestran sus sueños ladrando mientras duermen”, escribió el filósofo en su Animal Story. Pero en este siglo, los científicos comenzaron a acechar los cerebros de los animales. En 2001, los investigadores del MIT descubrieron que si dirige a los ratones a través de laberintos, sus cerebros disparan de la misma manera mientras duermen. En 2006, descubrieron que los ratones probablemente sueñan con imágenes, y en 2012 manipularon con éxito los sueños de estos roedores. Los investigadores entrenaron a las ratas para que corrieran por laberintos tocando diferentes tonos auditivos en diferentes direcciones, luego, mientras dormían, tocaron tonos aleatorios, aparentemente cambiando la experiencia de sueño de las ratas. “Cuando se reprodujo el sonido asociado con el lado izquierdo del laberinto, el contenido del sueño cambió a recuerdos de correr por el lado izquierdo del laberinto”, dijo el investigador principal Matthew Wilson en una entrevista. “Cuando se reprodujo el sonido asociado con el lado derecho, el contenido del sueño se desplazó hacia el lado derecho del laberinto”.
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Los perros y gatos, aunque amados, están poco estudiados, tal vez porque a la gente le molestan las necesidades invasivas de la neurociencia experimental. En la década de 1960, los científicos franceses eliminaron la parte del sistema responsable de la parálisis del sueño, el puente, en los gatos, y los animales comenzaron a caminar mientras dormían, como señala Jason G. Goldman en BBC Future. Se ha demostrado que los perros tienen ciclos REM bastante similares a los humanos, por lo que deberían soñar, aunque es necesario realizar más investigaciones. El puente es más débil en caninos muy jóvenes y muy viejos, lo que explica por qué los cachorros parecen tener menos parálisis del sueño, lo que te impide hacer realidad tus sueños. Entonces, ¿por qué son soñadores tan lindos y activos?
Los pájaros y sus cantos también dependen del sueño y de lo que parece ser un sueño. Usando cables finos para registrar células cerebrales individuales, el neurocientífico Daniel Margoliash de la Universidad de Chicago y su equipo rastrearon la actividad de vigilia y sueño de los pinzones cebra machos. En un artículo publicado en Science en 2000, los investigadores encontraron que la actividad neuronal del ave durante el sueño reflejaba lo que hacía su cerebro cuando estaba despierto y cantando. No solo eso, sino que los pájaros afinaban sus canciones mientras dormitaban. “Vimos que los patrones de actividad cambiaron de la noche a la mañana, cambiaron modestamente, pero lo hicieron”, dijo Margoliash a Science of Us. “No todas las aves y no todas las neuronas, un gran porcentaje de ellas. Lo que esto significa es que la representación, como el sistema motor representa el canto, cambió durante la noche y sin el canto de los pájaros. En una revisión posterior, él y un coautor describieron esta repetición auditiva como “absolutamente notable”: cuando los pájaros repiten una canción mientras duermen, la activación neuronal es un milisegundo de la versión que cantan despiertos.
No se puede concluir formalmente que están “soñando”, dice Margoliash, como lo hacen los humanos, con las secuencias de imágenes y sensaciones. Además, dada la expresión de un pájaro, no se puede preguntar exactamente con qué soñó anoche, como tampoco se puede saber formalmente que un bebé estaba soñando. Pero incluso si no tienen las palabras, las investigaciones indican que las aves entrenan sus voces mientras duermen.
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¿Los animales también sueñan?
En realidad, pasan por las mismas etapas del sueño que un ser humano, solo que más rápidamente. Eso es lo que dice Stanley Coren, psicólogo de la Universidad de Columbia Británica, en su libro “La inteligencia de los perros”.
¿Sueñan los perros?
Los sueños ocurren cuando llegamos a una etapa conocida como REM o “Movimiento ocular rápido”. En ese momento, hay un aumento de la actividad cerebral. Por ejemplo en los perros ocurre lo mismo, pero en ciclos mucho más rápidos y repetitivos.
En realidad, este proceso le ocurre a todos los mamíferos y a algunas aves.
Entonces la respuesta es: sí, ¡los animales también sueñan!
Véase también el significado de soñar con bailar
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